我国古代封建王朝的最高统治者都称“皇帝”，那么，“皇帝”一词是什么具体含义呢？
要弄清楚“皇帝”一词的含义，先了解“皇”和“帝”各自的意思：
“皇”字，古代为上天？光明的意思，因为她给予万物生机，就称之为“皇”；“帝”字，古代为生物孕育的意思，因为她有孕育生育之功，就称之为帝。
后来，将“皇”和“帝”用在“三皇五帝”中，词义又有了变化和延伸：
“皇”是一个时代的开拓者、开辟者，一个王朝、一个国家开创者、开国者；“帝”是一个时代的继承者、延续者，一个王朝、一个国家的管理者、统治者。
总之，“皇”与“帝”相同点是都是最高统治者，不同点是“皇”比“帝”更先、更高、更尊贵。后来，“皇”和“帝”混用了，就出现了“皇帝”一词，秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称谓的君王。
但严格的讲，“皇”就是“皇”，“帝”就是“帝”。如刘邦是“皇”、刘彻是“帝”，杨坚是“皇”、杨广是“帝”，李渊是“皇”、李世民是“帝”……